“Nuestra miniturbina genera tanta energía como un campo de fútbol completo con paneles solares”, dice Walter Buydens (63), quien se convirtió en director ejecutivo del fabricante flamenco de turbinas de agua Turbulent en junio de 2021.
La start-up de 2015 había vendido cuatro instalaciones hasta 2022, respectivamente, de 15 kW, 30 kW, 50 kW y 70 kW. “Hoy, la empresa ya cuenta con dieciséis turbinas con un promedio de 50 kW”.
“Tuve el impulso de hacer algo por la seguridad alimentaria en África. Luego terminas con un ingeniero agrónomo”, dice Buydens, quien comenzó sus estudios en Lovaina en 1976. Hoy eso se llama bioingeniería. El abuelo era granjero. “En el verano fuimos a echar una mano”. El jardín de verduras y hierbas de su casa lo fascinaba. Pero son principalmente las imágenes del hambre de Biafra (1967-70), Bangladesh (1970)... y el Club de Roma (Los límites del crecimiento, 1972) las que han conmovido profundamente.
“Mientras tanto, la explosión demográfica prevista ha ocurrido. ¿Cómo controlamos un mayor crecimiento de la población? Es uno de los grandes problemas de la naturaleza. ¿Cómo aseguramos a las 'otras bestias'? Solo ves animales en jaulas. Notamos que hay muchos menos insectos. ¿Vamos a criar insectos entonces? Todos ellos son bombas de relojería. Cuando se vuelve urgente, cuando es realmente urgente, es demasiado tarde”.
Fitotecnia e hidroponía
Le fascinaba la fitotecnia, la técnica del cultivo de plantas y la hidroponía. También fue la época del centro de cómputo y de las computadoras que funcionaban con tarjetas perforadas. Para su tesis simuló el crecimiento del trigo de invierno.
“Los modelos de crecimiento ya podrían estimar la cosecha con una precisión del 10%”. Como ingeniero agrónomo recién llegado con especialización en aguas, inmediatamente comenzó a trabajar en 1981 como asistente hidrográfico en el Ministerio de Obras Públicas. Trazó mapas de naufragios y bancos de arena en el Mar del Norte. “Me nombraron allí pero… aún quedaban muchas cosas por hacer en la vida”, sonríe.
Pronto recibió una subvención para el IHE Delft Institute for Water Education. “Un estudio internacional, multidisciplinario con atención a los aspectos económicos y financieros.” Con este segundo equivalente de maestría en el bolsillo, pudo obtener su doctorado en inteligencia artificial en Delft en 1984. Pero al mismo tiempo tuvo la oportunidad de trabajar en Níger.
“Si no me voy ahora, pensó, nunca ganaré experiencia internacional en economías 'emergentes'”. Y se fue. Como hidrólogo de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), supervisó los ríos y la sequía en el cinturón del Sahel. Por su cuenta simuló la deflación del Níger. Llegó a la conclusión de que el arroyo se secaría.
Eso nunca había ocurrido antes. Cuando tocó el timbre, solo experimentó incredulidad y resistencia por parte de los jefes franceses. “Calculé con cinco meses de anticipación que el río se vaciaría el 5 de mayo de 1984. Estuve dos días de baja”.
Más peso en el bowl
Entonces decidió obtener un doctorado después de todo. Enojado porque no fue entendido. Con un doctorado, quería poder poner más peso en la balanza. “Para tener un impacto. También había visto lo que significaba “desarrollo”. Los franceses estaban en Níger por las minas de uranio, no por el florecimiento de Níger”.
En 1987, seis años después de su primera graduación, ingresó a la Universidad de Cornell (NY, EE. UU.) para realizar un doctorado en ingeniería hidráulica y optimización de recursos hídricos. “También enseñé allí como asistente científico, por lo que no tuve que pagar una cuota de inscripción. Al mismo tiempo, comenzó a trabajar como consultor independiente en la nueva división ambiental del Banco Mundial.
Se había casado un año antes y su esposa lo había seguido hasta Níger. “Organizamos una gran fiesta africana allí”. Se estaba graduando y trabajaba en Níger como diseñadora gráfica. Hizo dibujos de dinosaurios encontrados en el desierto. En Estados Unidos trabajó como asistente de farmacia, diseñó vallas publicitarias de madera y trabajó en la biblioteca de Cornell. Robusto para una familia joven.
“En el tercer año fuimos a la India para mi investigación de campo”. Grandes proyectos de riego, recursos hídricos, impacto ambiental, economía y equidad social… “El poder predictivo de los modelos me seguía interesando. Los apliqué en India, donde también incluí aspectos sociales, como la optimización del uso del agua y el robo de agua, en mis fórmulas”.
administración y ventas
Una vez superado el límite de doctorado, la familia regresó a Bélgica a finales de 1991. Asumió la dirección de la consultora medioambiental ARIES/Royal Haskoning. “Eso me catapultó a la gerencia y las ventas”.
Eso era nuevo. Era su intención regresar eventualmente a los trópicos, pero eso no sucedió. Nació su primer hijo. Se necesitaba estabilidad. En Haskoning estaba empezando desde cero. Después de tres años, Buydens también fue pionera en el ERM estadounidense-inglés como socio gerente. Primero en Bélgica y después, a partir de 2001, también en Francia y Holanda.
La gente hablaba de ERM Galia. “Fue una de mis mejores experiencias. Empiezas con unas pocas personas y de repente funciona. El Decreto de Suelos estaba en camino e informamos a los propietarios de garajes y concesionarios de automóviles. Nos adelantamos a la legislación. A partir de ahí, crecimos en otros dominios, como la educación ambiental. Vimos el fruto de nuestro trabajo. Podrías “cosechar”.
Eso es disfrute. Fiesta. También fue internacional”. En el camino, en 1997-98, Buydens tomó algunos cursos cortos en Insead “que realmente me complacieron. Puedo recomendar algo como esto a todo el mundo. Si diriges una empresa, no tienes que seguir inmediatamente un MBA, pero sigue siendo útil que te ofrezcan cosas prácticas relacionadas con el trabajo”.
Nueva misión
“Después de doce años, mi misión había terminado”. Tenía 49 años, recibió bastantes ofertas pero se sentía demasiado identificado con ERM. Optó por el cambio y el ABO en rápido crecimiento donde ayudó con su gestión del cambio. Un año después, Royal Haskoning le dio la oportunidad de llevar Bélgica y los Países Bajos, y luego también la división medioambiental, a todo el mundo.
“Podría manejar a 480 personas”. Lo llevó a Vietnam, Indonesia, Ucrania, Gabón, los Balcanes, Rumania. También fundó la oficina en Doha -Qatar-. Una cosa llevó a la otra. Tres años más tarde, en 2014, Vito lo contrató para establecer Vito Middle East y más tarde VITO Arabia LLC en los Emiratos Árabes Unidos desde la misma Doha.
“Esas posiciones comerciales me mantuvieron en el Medio Oriente durante ocho años”. Cada tres a cinco semanas viajaba entre el trabajo y la familia. Luego se le ofreció el puesto de director general del grupo de la empresa belga de eliminación de amianto Care for Future. Dos años más tarde, en junio de 2021, fue contratado como director ejecutivo de Flemish Turbulent.
Vórtice
La turbina promedio de Turbulent es buena para 50 kW. “Pero también estamos buscando picoturbinas de 800 W a 5 kW”, dice Buydens, cuya atención como director ejecutivo ahora se centra principalmente en el aumento de capital. Esto es para aumentar la producción, pero también para ofrecer un nuevo servicio: Hydra As A Service (HAAS).
“Además de kW, también queremos poder vender kWh. El cliente entonces paga menos en la compra, pero compartimos en parte el riesgo de los ingresos. Nuestra tecnología está en TRL 9. Eso significa que debe implementarse ahora”. Calcula que los ingenieros todavía dedican el 20% de su tiempo a I+D. “Están a bordo para estandarizar ahora”. Por otro lado, todavía entran en acción con cada proyecto.
"Calculamos el tamaño de las palas, qué tan lento o rápido funcionará, el tamaño del generador y la caja de cambios". Parte de la obra civil podría ser prefabricada, admite, pero… No es tan fácil como tirar una piscina en un pelouze. Cada situación es ligeramente diferente. La empresa supervisa el trabajo y también se encarga del mantenimiento posterior.
“Creamos un vórtice y convertimos esa energía potencial en energía con un molino de agua que gira horizontalmente. Logramos una eficiencia del 65 % desde la energía potencial hasta el enchufe”. Se compara con el sol (18%) y el viento (20%). “Estamos mucho más arriba. El Coste Nivelado de la Energía (LCOE) de nuestra turbina es de 4 céntimos de euro por kWh. Somos un buen competidor de la energía solar.
“Nuestra turbina de 75 kW produce tanto como un campo de fútbol completo con paneles solares y no tenemos que usar materiales de tierras raras para eso”.
Amigable con los peces
“Generamos energía de manera ecológicamente responsable.” Las centrales eléctricas son 'bajas' (sin perturbación visual del paisaje) y la turbina muele lentamente bajo el agua, de manera silenciosa. La turbina también es amigable con los peces.
La velocidad relativa del pez es la misma. La diferencia de presión entre el agua que entra y la que sale es mínima. Apenas 0.1 bares. Con una turbina Kaplan tradicional, en cambio, esa diferencia es de 2 a 3 bar. Estas repentinas diferencias de presión desgarran los órganos internos de los peces. No es así con Turbulento. Buydens no le teme inmediatamente a la competencia.
Además, la tecnología, que está patentada (solicitud en 2016, otorgada en 2021), no es tan fácil de copiar. Mientras tanto, el departamento de I+D está adaptando las turbinas al cambio climático.
“El flujo de arroyos y ríos cambiará. Hacemos que nuestras turbinas sean resistentes al cambio climático”. El coste medio actual oscila en torno a los 3,000 euros por kW. La turbina puede alcanzar una eficiencia de más del 60%. Esto asegura plazos de reembolso cortos.
El camino de menor resistencia
"En Bélgica, calculamos, existe una capacidad posible de hasta 3 GW". El mayor obstáculo aquí son los permisos (ambientales). “La administración no está familiarizada con la microhidra. Uno piensa inmediatamente en represas gigantes que requerirían la desaparición de poblaciones enteras...
Por lo tanto, estamos principalmente activos aquí en Valonia, donde las cosas son un poco más fáciles administrativamente que en Flandes. Pero también en Francia e Inglaterra. Camino por el camino de la menor resistencia”. En otros lugares, donde se instalará una instalación en los canales de riego, con ejemplos en Taiwán y el Congo, o a la salida de instalaciones de depuración de agua, como la del Versalles francés para Suez que funciona desde hace varios años, resultó ser ser mucho más fácil.
“Recibimos muchas solicitudes. Solo este año, unas 3,000”, cuenta Buydens, quien también menciona el problema de las ventas reactivas: “¿En quién invertimos nuestro tiempo? Quiero llevar a cabo marketing activo en siete a diez países. Ahora estamos reorganizando el departamento de ventas para esto”. Luego, por supuesto, la producción debe poder seguir “pero todavía hay mucha elasticidad allí. También estamos comenzando a subcontratar algunos”.
Los plazos de entrega son de cinco a siete meses. Los socios en todo el mundo, normalmente hay acuerdos con los llamados productores de energía independientes, reciben capacitación de Lovaina. “Conseguimos resolver la mayoría de los casos a través de videoconferencias”.
La rentabilidad depende de la gran escala
Para fines de 2023, la compañía planea encender 1.6 MW. Quiere llegar a 10 MW en 2025. 2022 quiere redondearlo con una facturación de 1.2 millones de euros, que rondará los 4 millones de euros en 2023, para escalar a 20 millones de euros en 2025. “Para crecer de verdad, tenemos poder trabajar en clústeres e instalar hasta 10 MW para un mismo cliente”.
Buydens ve el futuro en proyectos cada vez más grandes. La rentabilidad de la empresa dependerá de la escala. Pero eso requiere dinero. Ahora busca entre 2 y 2.5 millones de euros de 'inversores de impacto' y 'amigos' de Turbulent, que estén dispuestos a correr riesgos. Espera completar esta ronda de capital a mediados de noviembre.
En una ronda posterior, apunta a 10 a 15 millones de euros para fortalecer aún más la fórmula HAAS. “Entonces, la electricidad generada generará regalías, ingresos por kWh, pero repartidos a lo largo de los años. Eso tiene que ser puenteado con el capital. A menos que podamos generarlo nosotros mismos con nuestras turbinas”.
La incertidumbre económica geopolítica y de mercado crea hoy un clima difícil para encontrar dinero. “Por otro lado, a todos les falta energía. Ese es el beneficio”.
Tiempo de amortización de 2.5 a 4 años
El enfoque comercial ya no está en los países en desarrollo. Las primeras turbinas se instalaron en Estonia, cerca de París, Chile y Bali. Hoy se van a EE.UU., Reino Unido, Portugal, Congo, Tailandia y Taiwán.
“Agrupamos varias instalaciones de turbinas de 50 kW y 75 kW en un tramo del río. Ahora podemos conseguir hasta 400 kW en cascada. Nuestras instalaciones tienen un periodo de amortización de 2.5 a 4 años. Duran 30 años. Precisamente por eso es interesante trabajar mediante la fórmula HAAS y recoger nosotros mismos parte de la producción eléctrica”.
El mantenimiento es mínimo. Cambia el aceite cada año y la turbina cada diez años. “Supervisamos todas las instalaciones de Lovaina. Si surge un problema, podemos tratarlo de manera preventiva”. Turbulent actualmente emplea a diecisiete personas, lo que representa trece equivalentes a tiempo completo. Ingenieros mecánicos, eléctricos y estructurales.
Una fuente: https://engineeringnet.be