El cultivo de berenjena se asocia a menudo con países del sur como España e Italia. Pero también en Flandes, la fruta prospera en invernaderos y el cultivo va en aumento.
La familia Heulens de Vremde, Amberes, fue uno de los primeros productores de berenjenas y ahora es la más grande de Flandes. “Todavía hay un enorme potencial en Bélgica si la gente aprende a comer verduras.
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Las berenjenas a menudo se mencionan al mismo tiempo que los calabacines, pero pertenecen a una familia diferente, la familia de las solanáceas. A diferencia de sus primos estadounidenses el tomate, la patata, el pimentón y el ají, las raíces de esta fruta vegetal no se encuentran en Occidente sino en el Lejano Oriente. Los árabes llevaron la berenjena a España, desde donde conquistó el resto de Europa.
La popularidad de la cocina mediterránea en nuestras regiones nos ha introducido en la berenjena. En Flandes, las verduras están indisolublemente ligadas a platos como la moussaka y la melanzane. Hoy en día, cada vez son más los vegetarianos que ponen en el menú el 'filete de verduras' como sustituto de la carne, y cada vez se aprecia más la versatilidad de la berenjena.
Aunque hemos empezado a comer el doble de berenjenas en diez años, el consumo medio de ellas es de sólo unos 600 gramos al año. Los europeos del sur, por ejemplo, consumen una media de seis a diez kilogramos de berenjena al año. No solo es el fruto de la berenjena (en inglés tiene berenjena, ed .) todavía relativamente desconocido, también hay mucha ignorancia sobre su cultivo. Un estudio de mercado realizado por iVOX entre mil belgas en 2020 muestra que solo uno de cada cinco sabe que las berenjenas también se cultivan en nuestro país.
El mayor productor flamenco abre puertas
Para aumentar la fama y popularidad de la fruta, la familia de productores BelOrta Heulens decidió esta semana abrir sus puertas e invitar a periodistas a su empresa, que es la mayor productora de berenjenas del país con 7.5 hectáreas. La empresa en Vremse, cerca de Amberes, está dirigida por los hermanos Jan y Tom y su hermana Ann. Tomaron el control de la empresa de sus padres, quienes pasaron de cultivar tomates a berenjenas en la década de 1990. Esto los convirtió en uno de los primeros productores de nuestro país.
A lo largo de los años, el número de productores de berenjenas ha aumentado considerablemente. En 2021, Bélgica tiene 23.62 hectáreas de cultivo de berenjena bajo vidrio. La subasta cooperativa de frutas y verduras BelOrta ha contratado a ocho productores de berenjenas, dos empresas holandesas y seis flamencas, con una producción anual de 12,500 toneladas de berenjenas. El sesenta por ciento de la producción belga se exporta, mientras que el cuarenta por ciento permanece en Bélgica.
Bosque tropical
En mayo, cuando los días se alargan, la empresa está muy ocupada. Cuarenta empleados recogen berenjenas en el invernadero y clasifican y envasan las frutas mediante el sistema de clasificación automatizado instalado en la parte frontal de la empresa. Aquí, los cajones y cajas se cargan en el camión. Los temporeros proceden del centro de acogida local, que se encuentra a diez minutos en bicicleta de la empresa. “Debido a corona, no es fácil conseguir gente de Europa del Este y hemos tenido una buena experiencia con estos empleados durante años”, dice Ann Heeulens, responsable de clasificación y administración.
Las 40,000 plantas de la empresa se montan sobre sustrato a mediados de diciembre, tras lo cual se realiza la primera cosecha a mediados de febrero. “La temperatura ideal durante el día es de 26 grados, pero en verano la temperatura puede subir a 30 grados y la humedad es de alrededor del 85 por ciento. Los visitantes a veces comparan nuestro invernadero con una selva tropical. Bueno, las berenjenas son exóticas y como un clima cálido y húmedo ”, dice Jan Heeulens, responsable del manejo de cultivos.
El cultivo en invernaderos permite a la familia ofrecer berenjenas locales hasta mucho más tarde en el año. Los últimos frutos se recogen a finales de noviembre. “La vendimia se realiza en varias recolecciones, dependiendo de la madurez y el peso, preferiblemente unos 300 gramos. En temporada alta, nuestra máquina clasificadora procesa hasta 35 toneladas de berenjenas por día ”, continúa Heulens, quien indica que durante los días pico la empresa conduce hasta BelOrta hasta tres veces en un día. Allí, las berenjenas se empaquetan con las de otros productores y se ofrecen a la venta según la división de clases.
La cría influye en la formación de precios
Aunque la familia de los productores se vio inicialmente molesta por el cierre de la industria de la restauración el año pasado, no miran hacia atrás en el año de la corona con insatisfacción. “Tengo la impresión de que la gente tiene un poco más de tiempo en casa para cocinar y ha hecho algo con la berenjena con más frecuencia”, dice Heeulens.
Los productores reciben los mejores precios en agosto y septiembre. “Entonces no hay competencia de las berenjenas españolas y solo hay oferta holandesa y belga”. Los competidores españoles crecen en túneles de foil donde los costes operativos son mucho menores. “Inicialmente, la cosecha en España solo duraba hasta finales de febrero, pero la crianza les permitió extenderla hasta mayo o junio. Eso no nos facilitó las cosas ".
La cría belga tampoco se detiene. Hace más de diez años, los collares y las hojas de las berenjenas eran espinosas, lo que dificultaba la recolección. En las nuevas variedades las espinas han desaparecido por selección natural. “Por el momento también hay ensayos para desarrollar variedades que se puedan cultivar durante todo el año, de modo que se pueda ejecutar más producción”, concluye Heeulens.