Eyleen Goh dirige una granja desde el piso superior de un estacionamiento en Singapur.
Y esta no es una operación pequeña: suministra a los minoristas cercanos hasta 400 kg de verduras al día, dice.
“Singapur es bastante pequeño pero tenemos muchos aparcamientos. Es más o menos el sueño tener granjas [aquí] para satisfacer las necesidades de los residentes de la comunidad”, dice ella.
Al menos una docena de estas granjas en azoteas ahora han brotado en la ciudad estado del sudeste asiático.
El gobierno comenzó a arrendar las inusuales parcelas en 2020 como parte de sus planes para aumentar la producción local de alimentos. El país de 5.5 millones de habitantes actualmente importa más del 90% de sus alimentos.
Pero el espacio en esta nación insular densamente poblada es escaso y eso significa que la tierra no es barata. Singapur tiene algunas de las propiedades más caras del mundo.
Un agricultor le dijo a la BBC que el alto costo de su primera parcela de estacionamiento significó que tuvo que renunciar a ella y mudarse a una ubicación más barata.
Cuando BBC News visitó la granja de la Sra. Goh, que tiene aproximadamente la tercera parte del tamaño de un campo de fútbol, las operaciones estaban en pleno apogeo.
Los trabajadores estaban recogiendo, recortando y empacando Choy sum, una verdura de hoja verde utilizada en la cocina china.
Mientras tanto, en el otro extremo de las instalaciones, otro empleado estaba ocupado trasplantando plántulas.
“Estamos cosechando todos los días. Dependiendo de las verduras que estemos cultivando, puede variar de 100 kg a 200 kg a 400 kg por día”, dice la Sra. Goh.
Ella dice que comenzar la granja costó alrededor de S $ 1 millón ($ 719,920; £ 597,720), y gran parte del dinero se gastó en equipos para ayudar a acelerar la cosecha.
Aunque ha recibido algunos subsidios, la Sra. Goh dice que su negocio aún no es rentable.
Tiene 10 empleados y paga un alquiler de unos 90,000 dólares singapurenses al año por el espacio y otro aparcamiento, que aún se está instalando.
“Nuestro período de instalación ocurrió durante la pandemia de Covid, por lo que la logística fue mucho más costosa y tomó más tiempo”, explica la Sra. Goh.
“Además, esta fue la primera licitación de estacionamiento en azoteas adjudicada [por el gobierno], por lo que el proceso fue muy nuevo para todos”, agrega.
Los agricultores de azoteas de Singapur también están encontrando otras formas de ganar dinero.
Nicholas Goh, que no está relacionado con la Sra. Goh, dice que logró obtener ganancias cobrando a las personas una tarifa mensual para cosechar vegetales en su granja urbana.
Él dice que la idea es particularmente popular entre las familias que viven cerca, ya que "es un tipo de enfoque comunitario, en lugar de un enfoque comercial".
Sin embargo, otro agricultor urbano, Mark Lee, dice que los altos costos lo llevaron a mudarse a un edificio industrial que cobra un alquiler “insignificante”, es decir, más bajo.
“Las verduras son, en última instancia, solo verduras. Puede obtenerlo con la calidad más fresca y mejor, pero hay una limitación de cuánto pagaría. No estamos hablando de trufas aquí”, dice el Sr. Lee.
'Cuestión existencial'
Las granjas en azoteas no son la única forma en que Singapur pretende aumentar la cantidad de alimentos que cultiva.
La mayor parte de los productos de cosecha propia del país provienen de instalaciones de alta tecnología que están fuertemente subsidiadas por el gobierno. Tenía 238 fincas con licencia en 2020, según cifras oficiales.
Algunas de las granjas ya son rentables y pueden expandir su producción para aumentar las ganancias, dice la Agencia de Alimentos de Singapur (SFA).
“La seguridad alimentaria es un problema existencial para Singapur. Como una pequeña ciudad-estado conectada globalmente con recursos limitados, Singapur es vulnerable a impactos externos e interrupciones en el suministro”, dijo un portavoz de SFA a BBC News.
“Por eso es importante que tomemos medidas continuamente para asegurar nuestros recursos esenciales”, agrega el portavoz.
A principios de este año, el tema de la seguridad alimentaria cobró una gran atención en Singapur cuando varios países de la región prohibieron o limitaron las exportaciones de alimentos clave.
Los gobiernos que dependen de las importaciones intentaron proteger sus suministros de alimentos mientras la guerra de Ucrania y la pandemia elevaban el costo de todo, desde los alimentos básicos hasta el petróleo crudo.
Para 2030, Singapur tiene como objetivo producir el 30 % de los alimentos que consume, más del triple de la cantidad actual.
El profesor William Chen de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur dice que se debe ofrecer más apoyo a las granjas urbanas.
“Existen medidas vigentes, como subvenciones de productividad de SFA y mercados de agricultores regulares para alentar a los consumidores a comprar más productos locales”, dice el profesor Chen, director del programa de ciencia y tecnología alimentaria de la universidad.
“Tal vez se podría considerar ayudar a los agricultores locales a adoptar tecnologías simples”, dice.
Sin embargo, Sonia Akter, profesora asistente de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew, cree que es probable que los altos costos operativos sigan siendo un desafío importante para los agricultores urbanos.
“Singapur ofrece muchos subsidios y apoyo financiero a los empresarios que trabajan en este espacio”, dice.
“La pregunta es si estas granjas podrán operar y ser comercialmente viables cuando el apoyo del gobierno deje de fluir”.
De vuelta en una azotea rodeada de bloques de pisos en medio de la expansión urbana de Singapur, la Sra. Goh puede parecer un mundo alejado de la agricultura tradicional.
Sin embargo, se hace eco de los sentimientos de generaciones de agricultores que la han precedido: “Rendirse no es una opción. Cuanto más desafiante sea, más gratificante será”.
Una fuente: Annabelle Liang – Noticias de la BBC