La investigación crítica para preparar los cultivos de Australia para un clima más severo se ha mantenido en suspenso después de que una devastadora tormenta de granizo que azotó Canberra dañara los invernaderos de la Universidad Nacional de Australia hace 12 meses.
Ahora es un recuerdo lejano gracias a la presencia dominante de la pandemia de coronavirus, pero esta vez el año pasado, la atención internacional se centró en los 65 invernaderos destruidos por granizos del tamaño de pelotas de golf en los sitios de ANU y CSIRO. En el interior había años de valiosa investigación sobre la sostenibilidad de los cultivos.
Un año después, los invernaderos se ven muy parecidos, con solo uno reparado el año pasado, mientras los investigadores continúan esperando que se procese un reclamo de seguro.
"Es frustrante, varios de nosotros ni siquiera queríamos hacer una entrevista porque es muy deprimente entrar a este campus y ver estos espacios vacíos", dijo el profesor de biología vegetal Barry Pogson. "Usamos fondos de la facultad de ciencias y de nuestra escuela para reparar uno de ellos, por lo que algunos de nuestros proyectos están avanzando".
Investigación limitada
Se están perdiendo hitos importantes, lo que compromete los planes futuros y arriesga el financiamiento de organizaciones como la Fundación Bill y Melinda Gates. Los investigadores temen que la seguridad alimentaria de Australia sea más limitada como consecuencia.
A raíz de la tormenta, el plan había sido reconstruir el recinto y preparar la investigación para el futuro, pero la pandemia detuvo ese plan antes de que pudiera ponerse en marcha. “Ocurrió COVID, los presupuestos se rompieron y volvimos a un plan de obtener fondos del seguro para reemplazar los paneles dañados, y nos hemos quedado atascados esperando que se liberen los fondos del seguro”, dijo el profesor Pogson.
La línea de tiempo para reiniciar la investigación se aleja cada vez más
Es difícil calcular el costo financiero exacto de la tormenta de granizo en la investigación de la ANU, pero se estima en decenas de millones. Y los investigadores dicen que la pandemia de COVID-19 ha ralentizado aún más lo que ya estaba programado para ser una recuperación prolongada.
Seguros
Ulrike Mathesius dice que la investigación tardará meses en reiniciarse incluso después de que se procese la reclamación del seguro (ABC News: Ian Cutmore).
Incluso si el reclamo de seguro por los edificios dañados tiene éxito y se liberan los fondos, llevará un tiempo reconstruir lo que resultó dañado, y mucho menos comenzar de nuevo los proyectos de investigación.
"Es frustrante para los investigadores porque no sabemos cuándo sucederá", dijo la microbióloga de plantas Ulrike Mathesius. “Una vez que suceda, todavía habrá algunos meses hasta que las cosas puedan enviarse aquí y los invernaderos puedan reconstruirse a su antiguo estándar.
“Eso es solo para llevarnos a donde estábamos hace un año, el plan era hacer de este un lugar mucho más accesible para el público y todas esas esperanzas se han desvanecido debido al efecto agravante de la crisis de COVID”.
Varios proyectos de investigación se vieron comprometidos o completamente destruidos por la tormenta, lo que acabó con años de trabajo para los investigadores. La profesora de ecología y evolución Adrienne Nicotra fue una de las más afectadas. “Tuvimos un experimento de cuatro años que analizó los efectos del cambio climático en las especies de plantas nativas alpinas y faltaban tres meses para que se completara cuando llegó la tormenta de granizo”, dijo el profesor Nicotra.
Perdió más de tres años de investigación, pero en ese momento se mostró optimista de que la reparación sería lo suficientemente rápida como para permitirles terminar el experimento. "Sin las instalaciones, hemos tenido que reducir drásticamente y cambiar realmente nuestras ambiciones", dijo.
Otra investigación comprometida incluyó un proyecto internacional de seguridad alimentaria que se centra en mejorar el rendimiento del arroz y un proyecto para ayudar a asegurar nuestro propio suministro de alimentos.
"Una gran parte de la investigación que se perdió fue tratar de mejorar las plantas de cultivo para asegurarse de que los cultivos puedan crecer en ambientes más extremos", dijo el profesor Mathesius. “Nuestra producción de cultivos en Australia se verá mucho más limitada por el cambio climático en curso y los eventos climáticos más extremos, al igual que la tormenta de granizo”.
Los invernaderos de CSIRO resultaron gravemente dañados por el granizo que arrasó Canberra. (ABC News: Jordan Hayne)
Un problema adicional para los investigadores es que gran parte de su financiación depende de fundaciones internacionales, como la Fundación Bill y Melinda Gates.
Pero para que continúen muchas de esas asociaciones, es necesario alcanzar los hitos de la investigación. Caitlin Byrt, líder de grupo en la Escuela de Biología de la ANU, también perdió una gran cantidad de cultivos de investigación como resultado de la tormenta de granizo. "Hemos perdido un año de tiempo en términos de experimentos y también hemos tenido que reducir el número de plantas y el tamaño de los experimentos que realmente podemos gestionar", dijo el Dr. Byrt.
"Nuestra capacidad para recuperar el impulso y alcanzar el tipo de capacidad que queremos depende completamente de nuestra oportunidad de volver a desarrollar y construir este sitio".
Universidad Nacional de Australia
La Universidad Nacional de Australia
Canberra ACT 2600 Australia
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