Como un reloj, los productores de invernadero de costa a costa están nuevamente en modo de producción total para la temporada de ventas de primavera y están trabajando arduamente para fomentar el crecimiento exuberante de las plantas en esta época del año. Para muchos, mantener la caldera en funcionamiento es lo principal que los mantiene despiertos por la noche, pero la gestión del agua también es lo más importante. Las preguntas que me vienen a la mente en esta época del año incluyen "¿A qué hora del día para regar?" o "¿Cómo mantener el follaje seco durante la noche para mantener a raya la presión de las enfermedades?" La pregunta más importante podría ser: "¿Con qué frecuencia riego mis plantas para obtener los nutrientes que necesitan pero no están tan anegadas que las raíces no pueden acceder al aire?"
Todas estas preguntas son válidas cuando se trata de desarrollar la estrategia correcta de gestión del agua. Pero si lo mantienen despierto por la noche, es hora de profundizar en las mejores prácticas, incluida la evaluación de mezclas. Si bien hay muchos factores que afectan el desarrollo de las raíces, los tipos de materias primas en su mezcla de medios puede tener un gran impacto. Obtener los mejores resultados, en última instancia, se reduce a comprender y administrar activamente las propiedades físicas. Como el Dr. Will Healy, Gerente Técnico Senior de Ball Horticultural Company, ha compartido a menudo con la industria, "Los peces crecen en el agua, las raíces crecen en el aire".
Por lo tanto, las preguntas que los productores deberían hacerse son: "¿Qué tan bien retiene el agua mi mezcla?" y "¿Cuán indulgente y flexible es mi mezcla?" Especialmente durante los meses de producción de días cortos, es vital encontrar el equilibrio adecuado en el secado del suelo para que las raíces puedan prosperar y, al mismo tiempo, no permitir que se seque tanto que las plantas no puedan acceder a los nutrientes y al agua.
Los gerentes de producción de Bell Nursery en Springfield, Ohio, tuvieron que hacerse estas preguntas. Hace tres años, buscaron la respuesta en sustratos a base de madera. Con esa transición, Ashley Smith, cultivadora principal de Bell Nursery, pudo repensar y ajustar el riego, especialmente en días cortos.
¿Qué tan bien retiene el agua mi mezcla?
Cuando el equipo de producción de Bell comenzó a trabajar con la nueva mezcla, tuvieron que pasar a un proceso de "mirar y ver". Ya no solo revisan la parte superior de las macetas antes de encender la manguera. Ahora, cuando ven una costra seca, evalúan toda la planta. Antes de regar, recogen las macetas e inspeccionan las raíces en busca de niveles de saturación y solo saturan el suelo una vez que las raíces han llegado al fondo de la maceta. Si los productores no observan más de cerca lo que sucede debajo de la superficie, existe la posibilidad de que pueda conducir fácilmente a un riego excesivo o insuficiente durante la producción de días cortos.
"Cuando los suelos se mantienen demasiado húmedos o demasiado secos, es importante tener en cuenta el panorama completo", dice Daniel Norden, Gerente Senior de Investigación y Desarrollo de Profile Products, que produce HidraFibra, un sustrato diseñado a partir de pino amarillo del sur renovable y virgen. “Los productores deben analizar su combinación actual de manera integral y luego determinar si algo anda mal. Puede haber una variedad de razones: mal funcionamiento del equipo, calibraciones de la máquina, calidad de la materia prima, etc. Algunas ofertas sobre materias primas pueden ser tentadoras, pero a veces hay compromisos en la calidad y, a menudo, esto significa poco espacio de aire.
El equipo de Bell vio rápidamente que su HydraFiber se seca más rápido en la superficie mientras hace que la planta disponga de más agua. Las fibras de ingeniería largas y muy finas del sustrato tienen un área de superficie tremenda, con partículas únicas que proporcionan espacio de aire y una mejor capacidad de retención de agua. De manera similar a la forma en que el agua se acumula en una ducha, las partículas de agua se acumulan en la superficie de la fibra diseñada para que la planta no tenga que trabajar tanto para acceder a ellas. Al incorporar esto en su mezcla, Bell Nursery descubrió que sus plantas podían pasar más tiempo entre riegos, especialmente durante condiciones frías de cultivo de días cortos.
“Las raíces necesitan aire para desarrollarse”, dijo Smith. “Si puede encontrar el equilibrio adecuado entre el secado y la frecuencia del agua, realmente ayuda a facilitar un gran sistema de raíces, lo que conduce a una planta saludable, lo que a su vez conduce a un cliente feliz. El espacio de aire en nuestra mezcla actual nos ayuda a desarrollar un sistema de raíces fuerte antes de que desarrollemos una gran cantidad de masa vegetal ".
¿Qué tan indulgente es tu mezcla?
Si bien monitorear las plantas es un gran primer paso, todavía deja muchos factores en juego para determinar cuánto tiempo transcurrir entre riegos. La duración depende de la duración de los días, las temperaturas nocturnas y la cantidad de agua que se está administrando en primer lugar. Tener una combinación que sea flexible y tolerante puede eliminar parte de la frustración que acompaña a esas variables.
Para Bell Nursery, sus mezclas actuales le dan tiempo al equipo de producción para inspeccionar visualmente las plantas antes de sumergirse en un programa de riego reglamentado. Eso les permite manejar mejor esas variables durante la producción de días cortos.
“Aprendí que nuestras mezclas actuales no necesitan ser regadas inmediatamente, y no estoy bajo presión para regar todo el tiempo”. Dijo Smith. “Sabemos cómo dejar que los suelos se sequen sin impactar negativamente el crecimiento de las plantas. Durante los días más largos, nuestras mezclas de fibra de madera actúan de forma muy similar a una mezcla tradicional de turba / perlita. Sin embargo, en estos períodos de producción de días cortos, a veces podemos pasar hasta 10 días entre riegos ".
Con un riego menos frecuente, es natural suponer que otros aspectos de la producción también deben ajustarse para lograr un buen crecimiento de las plantas, incluida la fertilización. Sin embargo, Smith dice que tener una combinación flexible y tolerante también ha ayudado en este sentido.
“Dependiendo del cultivo, usualmente usamos entre 100 y 400 ppm de fertilizante soluble en agua”, dice Smith. “Incluso en condiciones de cultivo de días cortos cuando regamos con menos frecuencia, mantenemos todo igual. De hecho, mi sensación es que nuestros fertilizantes no se están lixiviando tanto, por lo que tal vez estén trabajando más duro para nosotros ".
Al final del día, la gestión del agua será única para cada operación de cultivo. Pero al hacerse estas preguntas, puede encontrar que la respuesta a la gestión del agua tiene menos que ver con el programa de riego y más con su mezcla.