La melaza es una solución azucarada producida por varios tipos diferentes de los insectos, particularmente aquellos que se alimentan insertando su probóscide en los vasos del floema de una planta. Estos recipientes transportan azúcares disueltos y otros nutrientes por toda la planta, y los insectos chupadores usan sus piezas bucales en forma de púas para acceder al flujo de golosinas. Extrañamente, cuando un insecto aprovecha el líquido y comienza a succionar, la alta presión en el vaso del floema hace que una gran gota de melaza emerja del ano del insecto. Es una valiosa fuente de alimento para otros insectos, incluidas diferentes especies de hormigas.
Aunque la composición química de la melaza se ha estudiado desde la perspectiva de su valor nutricional para las hormigas y otras especies que se alimentan de ella, no se ha investigado la naturaleza de los componentes volátiles (o malolientes). Es posible que los insectos utilicen los olores de las secreciones de melaza para comunicarse entre sí, especialmente en el momento de la reproducción. Un nuevo estudio, publicado en Fronteras en la ciencia de los insectos, ahora ha demostrado que la melaza producida por las moscas linterna manchadas da lugar a muchas moléculas orgánicas en el aire que son atractivas para otros miembros de la especie y probablemente juegan un papel importante en el comportamiento de los insectos.
Linternas manchadas (Lycorma delicadatula) no son nativos de los EE. UU., sino que han sido introducidos inadvertidamente desde China, donde son autóctonos. El primer individuo se registró en Pensilvania en septiembre de 2014. Desafortunadamente, esta especie es invasora y se alimenta de una amplia gama de árboles frutales, ornamentales y leñosos. Los individuos pueden propagarse largas distancias con la ayuda de personas que trasladan material infestado o artículos que contienen masas de huevos. Es fundamental que esta plaga se controle antes de que se propague demasiado, o podría causar daños graves a las industrias de la uva, la huerta y la tala del país.
“Esta investigación es importante porque el primer paso para manejar cualquier plaga es comprender su biología y comportamiento”, dijo Dra. Miriam Cooperband del Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, División de Protección y Cuarentena de Plantas (USDA APHIS PPQ) en los EE. UU. “A medida que aprendamos más sobre el comportamiento de la mosca linterna manchada, esperamos encontrar una vulnerabilidad que podamos usar desarrollar herramientas de manejo de plagas para reducir su población y propagación”.
Parece que las moscas linterna manchadas tienen un comportamiento bastante inusual que puede resultar una vulnerabilidad. No solo dejan sus secreciones de melaza en el sotobosque de los árboles en su hábitat, sino que también forman agregaciones masivas en los troncos de árboles seleccionados. Allí, segregan tanta melaza que la superficie del tronco del árbol se vuelve blanca y espumosa, y comienza a oler a fruta en fermentación. Multitudes de moscas linterna se reúnen en estos sitios y se suman a las secreciones, mientras que los troncos de los árboles vecinos no se tocan.
Cooperband y sus colaboradores se preguntaron si la melaza que se excreta en estas copiosas cantidades quizás contenga semioquímicos, feromonas que transmiten señales a otras moscas linterna y modifican su comportamiento. En estudios anteriores, los investigadores habían fijado pequeñas muestras de moscas linterna manchadas macho o hembra en el tronco de un árbol, encerradas en una manga de malla fina. Estos grupos pronto generaron grandes agregaciones de moscas linterna libres en los troncos de los árboles, lo que sugiere a los investigadores que las feromonas estaban involucradas en la atracción de las moscas linterna entre sí.
Para averiguar si la melaza contiene algún componente conductualmente activo que podría influir en el comportamiento de la mosca linterna, los investigadores recolectaron muestras de melaza por separado de las moscas linterna macho y hembra en el campo, para probarlas en el laboratorio. Encontraron numerosos semioquímicos presentes, incluidas cuatro cetonas, seis ésteres y tres alcoholes, todos los cuales existían en ambos sexos pero en diferentes proporciones. Dos compuestos se produjeron en proporciones de más de 1.5 veces más en la melaza masculina que en la femenina, mientras que otros cinco compuestos se encontraron en concentraciones más altas en las secreciones femeninas que en las masculinas.
Luego, los investigadores investigaron cómo la melaza influía en el comportamiento de las moscas linterna al darles a las moscas linterna cautivas la opción de moverse a áreas con o sin los diferentes tipos de melaza. Sus resultados mostraron que las moscas macho se sintieron fuertemente atraídas por la melaza masculina, mientras que tanto los machos como las hembras se sintieron atraídos solo levemente por la melaza femenina. Aunque no está claro qué causaría este comportamiento, esto es consistente con las observaciones de cómo se comportan estos insectos en el campo.
El equipo continuó identificando qué componentes de la melaza producían las señales más fuertes. Se probó la atracción de cinco moléculas y se encontró que tenían perfiles específicos de atracción sexual. Dos moléculas llamadas acetato de bencilo y 2-octanona atrajeron a ambos sexos, una molécula llamada 2-heptanona atrajo solo a los machos, una molécula, 2-nonanona, atrajo solo a las hembras, y una molécula, 1-nonanol, repelió a las hembras pero no a los machos. Estos cinco compuestos también sirven como componentes de feromonas para especies de múltiples órdenes de insectos, incluidas las abejas y las chinches.
Estos hallazgos son solo los pasos iniciales para obtener una mejor comprensión de cómo, potencialmente, controlar esta plaga invasora. Los autores sugieren que sus hallazgos pueden ayudar a desarrollar medidas de control no insecticidas, como el desarrollo de señuelos semioquímicos para detectar la presencia de la mosca linterna, o para usar como herramientas de captura masiva. Hay muchas más preguntas por responder, como si hay variaciones estacionales en este comportamiento y si hay interacciones con microbios en la melaza que producen los químicos necesarios.
“El comportamiento y la comunicación de la mosca linterna manchada es bastante complejo, y esto es solo la punta del iceberg. Además de nuestro trabajo de estudio de señales químicas, como las de la melaza, también estamos interesados en el papel de las vibraciones del sustrato en su sistema de comunicación”, dijo Cooperband. "La investigación futura podría centrarse en comprender cómo se ubican entre sí cuando se reúnen y encuentran pareja utilizando múltiples tipos de señales".
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