Es difícil pasar por alto un invernadero de tres acres hecho de vidrio y acero a lo largo de la Interestatal 80 en Davis. Decenas de miles de coches pasan por delante todos los días. Un letrero prominente en el edificio dice: "Gotham Greens". Una mirada al interior permite vislumbrar lo que podría ser el futuro de la agricultura.
El cofundador y director ejecutivo de la compañía, Viraj Puri, le dio a FOX40 un recorrido por las instalaciones. Las raíces de Puri están en Nueva York, donde se fundó Gotham Greens hace unos diez años para traer verduras frescas a la Gran Manzana.
“Y en realidad operamos una red completa de estas instalaciones en los EE. UU.”, dijo Puri.
El invernadero de Davis, construido en 2021, es el primero de la compañía en la costa oeste y el más grande, con una superficie de tres acres.
“Sin embargo, estamos produciendo una cosecha de más de cien acres”, señaló Puri.
En lugar de tierra, las raíces de cada planta en el invernadero están ancladas a una pequeña vaina de turba y se plantan en bandejas de agua rica en nutrientes. El término técnico para este tipo de cultivo es hidroponía. En comparación con el cultivo convencional de lechuga al aire libre, Puri dijo que este método usa un noventa y cinco por ciento menos de agua.
“Capturamos toda el agua de riego para su reutilización”, dijo Puri. “Entonces, podemos cultivar una cabeza de lechuga completa usando aproximadamente dos o tres galones de agua, mientras que se pueden necesitar hasta cuarenta galones de agua para cultivar la misma lechuga en el campo”.
Hay límites a lo que la compañía permitirá que las cámaras de noticias capturen dentro de las instalaciones. Mucha tecnología patentada está trabajando allí, en lo que rápidamente se está convirtiendo en una industria competitiva.
“Tenemos sensores que ayudan a rastrear todas las condiciones: la luz, la humedad, el CO2, el oxígeno, todas estas diferentes variables que necesita una planta para crecer”, explicó Puri. “Y luego nuestros sistemas de control por computadora ayudarán a encender y apagar el equipo para lograr esas condiciones”.
No hay cambios de estación en las instalaciones de Gotham Greens. Siempre es temporada de crecimiento. Según la empresa, el invernadero puede producir más de seis millones de lechugas al año.
“Utilizamos la luz solar natural para proporcionar la fotosíntesis que los cultivos necesitan para crecer. Pero tenemos sistemas de aire acondicionado, tenemos sistemas de calefacción”, dijo Puri.
Las verduras están prosperando y apareciendo en los estantes de las tiendas de comestibles locales.
“No tienen que lidiar con el clima cálido, el clima frío, la lluvia o el granizo o el viento fuera de temporada”, explicó Puri. “Entonces son plantas muy mimadas, como nos gusta decir. Y una planta feliz es una planta sana”.
El invernadero está a solo un par de millas del campus de UC Davis. Y a través de una asociación con la universidad, sirve como una especie de salón de clases de tres acres para estudiantes que estudian el futuro de la agricultura.
“Estamos capacitando, por así decirlo, a la próxima generación de agricultores que irán a empresas como Gotham Greens”, dijo la Dra. Gail Taylor, distinguida profesora y presidenta del departamento de ciencias vegetales de UC Davis.
Taylor dijo que la universidad también está ayudando a educar a los empleados de Gotham Greens.
“Cosas como la vida útil, garantizar productos de la mejor calidad y las condiciones que la empresa podría estar utilizando para garantizar eso”, explicó Taylor.
Taylor también señaló: UC Davis fue pionera en métodos de cultivo que no requieren suelo hace cien años. La diferencia en los últimos años es la tecnología que ha hecho que la agricultura hidropónica sea rentable y factible a gran escala.
“Podemos cultivar estos cultivos de manera más económica”, dijo Taylor. “Podemos reciclar el agua para que tengan un lugar en la cadena de suministro de alimentos. Una de las claves es obtener esa receta especial de nutrientes que las plantas requieren. Y con muchas empresas, ese es su gran secreto”.
Taylor dijo que es poco probable que los invernaderos reemplacen por completo la agricultura al aire libre. La persona promedio en Estados Unidos come alrededor de doce libras de lechuga por año, señaló el profesor.
“Así que realmente también confiamos en los sistemas de producción sostenibles al aire libre”, dijo Taylor. “Del ochenta y cinco al noventa y cinco por ciento de toda la lechuga en los EE. UU. se cultiva en California. Así que es un sistema de producción muy importante. E incluso en los sistemas al aire libre, estamos aprendiendo cómo hacerlo de manera mucho más efectiva”.
Pero las granjas de interior pueden cambiar las reglas del juego, cultivando alimentos limpios, libres de pesticidas y nutritivos en áreas urbanas y desiertos alimentarios, lugares donde los cultivos no crecen fácilmente al aire libre.
“Piensas en esas millas de alimentos, transportando y volando alimentos por todo el país, alrededor del mundo; eso no es bueno para el medio ambiente”, explicó Taylor. “Entonces, de repente, con estos sistemas interiores, podemos colocarlos donde la gente necesita comida. Así que también reducimos las millas de alimentos, lo que tiene un costo de gases de efecto invernadero. Así que es otra forma en que podemos mejorar el medio ambiente”.
Y la lechuga es solo la punta del iceberg.
“Como científicos de plantas, de repente tenemos el poder de volver a imaginar plantas, todo tipo de alimentos, ya sean verduras de hoja verde, fresas o tomates”, dijo Taylor.
“Y creo que realmente nos corresponde a nosotros: agricultores, empresarios, tecnólogos, legisladores y académicos innovar realmente y encontrar nuevas formas de agricultura que usen menos agua”, concluyó Puri.
Gotham Greens posee diez acres en el sitio de Davis y tiene planes para expandir el invernadero de tres acres.
Una fuente: https://fox40.com